Le traitement du VIH consiste en une trithérapie. On utilise des antiviraux pour attaquer directement les enzymes du virus et, avec elles, son aptitude à se fixer sur les lymphocytes. Ces médicaments bloquent les récepteurs sur les cellules hôtes ou désactivent le mécanisme de fixation du virus. On prescrit également un traitement destiné à stimuler le système immunitaire et plus particulièrement la production de lymphocytes T auxiliaires. Enfin, on tente de traiter séparément les différentes maladies opportunistes.

On peut en outre prescrire un cocktail de médicaments destinés à empêcher le virus de muter et de devenir résistant. De plus, il convient de traiter, parfois simultanément, les différentes maladies opportunistes (bactériennes, virales ou fongiques). Ces différentes associations médicamenteuses permettent aux personnes séropositives de ne pas présenter de symptômes pendant plus de dix ans. Aucun vaccin n’est pour l’instant officiellement efficace contre le VIH. Actuellement, il y a environ 70 programmes connus qui tentent de trouver un vaccin préventif. Des essais sont réalisés sur des chimpanzés et sur des humains mais aucun n’a pour le moment réussi à convaincre les spécialistes et les autorités sanitaires. La seule méthode de prévention connue reste d’éviter l’exposition au virus et de se protéger.

Une lueur d’espoir…

En février 2009, un chercheur québécois travaillant en Suisse pour la société de biotechnologie Mymetics a annoncé le succès de son épreuve virale pré-clinique contre le VIH – sida. Le succès démontré du vaccin de Mymetics sur les primates est assez convaincant : les animaux vaccinés ont pu soit prévenir l’infection, soit la contrôler à un niveau resté sous le seuil de détection, alors que les animaux du groupe non vacciné ont été totalement infectés. Ce succès a amené Mymetics à présenter une demande auprès des Autorités européennes pour le lancement d’essais cliniques de phase 1 chez l’humain. Le feu vert a été reçu en décembre 2008. Selon un spécialiste des vaccins contre le VIH, le chercheur de l’Université de Montréal, Rafick-Pierre Sékaly, l’approche mucosale exploitée par Mymetics suscite l’intérêt de groupes de plus en plus nombreux.

Les premiers effets positifs d’un vaccin… A confirmer…

Des chercheurs américains et thaïlandais ont récemment annoncé la mise en place d’un vaccin capable de réduire d’un tiers le risque de contamination par le virus du sida. Les tests ont été réalisés par le ministère de la Santé Publique thaïlandais et financé par le gouvernement américain, sous la responsabilité du médecin chef de l’armée américaine. Les résultats semblent prometteurs mais doivent être validés dans le temps : ils montrent que, sur les personnes observées, le risque d’infection diminue de 31,2% grâce au vaccin.

Les tests ont été réalisés sur 16000 personnes volontaires hétérosexuelles qui ne présentaient pas de risque particulier d’infection à ce virus (c’est-à-dire pas de comportements jugés « à risque »), et ce pendant 6 ans, dans deux provinces thaïlandaises.

Le vaccin résulte de la combinaison de deux vaccins précédemment testés mais qui s’étaient révélés inefficaces utilisés séparément : l’Alvac HIV de Sanofi Pasteur et l’Aidsvax, mis au point par VaxGen et désormais propriété de l’association à but non lucratif Global Solutions of Infectious Diseases (GSID).

La moitié de l’échantillon a reçu une injection du cocktail vaccinal, l’autre moitié un placebo (substance neutre sans effet). Les sujets ont été suivis alors qu’ils menaient une vie normale. En plus du vaccin, les patients avaient reçu « des conseils importants de prévention », qui ont semblé avoir été bien suivis.

Dans le groupe qui a bénéficié du vaccin, 51 personnes sur 8000 ont été contaminées par le VIH, contre 74 sur 8000 dans le groupe placebo. Soit une diminution des contaminations de 30%. Une protection jugée «modeste» par l’ANRS (l’Agence nationale de recherche sur le sida) mais cet essai « démontre pour la première fois la preuve du concept qu’un vaccin protecteur contre le VIH (virus du sida) est possible ». La combinaison des deux vaccins agirait sur plusieurs branches du système immunitaire en même temps et son efficacité s’en trouverait démultipliée.

La diminution du taux d’infection de 31,2% par rapport au placebo est qualifiée de modeste mais « statistiquement significative », selon Michel DeWilde, vice-président du département sciences et recherches de Sanofi Pasteur, qui ajoute : « Il s’agit de la première démonstration concrète, depuis la découverte du virus en 1983, qu’un vaccin contre le VIH peut, un jour, devenir réalité ». Pour d’autres scientifiques, cette réduction de 30% est trop insuffisante pour pouvoir utiliser ce vaccin en termes de santé publique au sein d’une population. Ils considèrent qu’un vaccin peut prétendre à une mise sur le marché uniquement si le taux d’efficacité s’élève à 80%. En deçà, les personnes que l’on vaccinerait pourraient croire qu’ils sont totalement protégés du virus du sida et pourraient adopter des comportements à risques.

L’analyse des résultats est controversée, elle soulève de nombreuses questions. Les scientifiques débattent beaucoup sur l’efficacité de ce vaccin, sur les conditions des essais, sur la possible coïncidence des résultats, sur son efficacité dans le temps (puisqu’il s’agit d’un vaccin, de prévention, tout comme le préservatif, ce n’est en aucun cas un traitement radical…)…

La recherche avance mais, malheureusement, il reste encore beaucoup à faire pour mettre au point et tester un vaccin qui puisse être homologué et utilisé à l’échelle mondiale. Alors, continuons à nous protéger !

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