La maladie évolue par phases successives : la première phase, celle de la primo-infection correspond à l‘entrée du virus dans l’organisme, est une phase silencieuse, sans aucun signe visible de maladie. Un test de dépistage, pratiqué trop tôt donnera un résultat négatif, l’organisme n’ayant pas eu le temps de produire des anticorps. Ces derniers sont des substances qui apparaissent dans le sang en réaction à l’invasion de bactéries ou de virus et qui ont pour fonction de les neutraliser ou de les détruire.

L’organisme met six à dix semaines (parfois plus longtemps) à produire suffisamment d’anticorps pour qu’un test de dépistage donne des résultats précis. A cause de cette période de latence ou « fenêtre virologique », il est conseillé, en cas d’exposition éventuelle au VIH, d’attendre 12 semaines avant de faire un test. La production d’anticorps, connue sous le nom de séroconversion, passe inaperçue chez de nombreuses personnes, alors qu’elle provoque chez d’autres une maladie de courte durée semblable à une grippe ou une mononucléose infectieuse. Les symptômes sont des malaises, une forte fièvre, des ganglions gonflés et une éruption cutanée sur une partie ou l’ensemble du corps.

La seconde phase ou phase chronique bénigne est une phase de latence asymptomatique qui peut durer plusieurs années. Bien que le VIH continue à se répliquer et à muter dans l’organisme, le système immunitaire parvient à le contenir et le patient ne présente aucun signe de maladie. Pendant cette phase, le virus peut être transmis sans être suspecté. La durée de cette phase varie d’une personne à l’autre. Certaines succombent au virus quelques années après la contamination, d’autres restent en bonne santé pendant dix ans ou plus.

Pour savoir dans quelle phase se trouve une personne contaminée, on détermine le nombre de lymphocytes T dans le sang. Chez une personne en bonne santé, ce nombre est de 1000 par millilitre de sang. Chez une personne séropositive en fin de phase asymptomatique, ce nombre ne sera plus que de 500 environ. En présence d’une numération inférieure à 500, la troisième phase ou phase symptomatique tardive (sida) est considérée comme enclenchée, même si la personne ne présente pas encore de symptômes.

Le sida était autrefois considéré comme déclaré dès que le nombre de lymphocytes T auxiliaires passait sous la barre des 200. Mais étant donné que de plus en plus de personnes saines présentaient des quantités de lymphocytes inférieures, on révisa les critères de diagnostic. Aujourd’hui, une personne en bonne santé dont le nombre de lymphocytes T est bas, est considérée comme étant en phase chronique bénigne. Il est désormais possible de mesurer la quantité de VIH dans le sang, ce qui fournit un meilleur indicateur de santé et un pronostic à plus long terme que le nombre de lymphocytes T auxiliaires.

Les symptômes cliniques peuvent également permettre d’interpréter l’évolution de la maladie. Les personnes en phase de sida présentent souvent des poussées de fièvre, des sueurs nocturnes, des diarrhées, des pertes de poids, des ganglions lymphatiques enflés, des troubles visuels et neurologiques et une toux persistante (mais ces symptômes peuvent aussi être dus à des infections indépendantes du VIH). On observe également des cas de pneumonies atypiques, des candidoses oropharyngées (muguet), d’infections à virus Herpès Simplex persistantes, des mycoses, des Leucoplasies et de sarcomes de Kaposi. Ces infections sont caractéristiques des personnes souffrant d’immunodéficience ou d’infections sous-jacentes, même si elles ne sont pas toujours causées par le VIH.

Campagne de prévention « Sidaction »

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